尼尔森的零售监测数据显示，在过去8年里，中国市场上酸奶、乳酸菌饮料市场持续快速增长，年销售增长率分别高达19%和37%。尤其是乳酸菌市场，2013年的销售额超过57亿元，比2006年增长了9倍之多，相比液体奶和低温酸奶，中国的乳酸菌市场正处于成长期，呈现出蓬勃的发展趋势。
但广告中动辄称“让肠道动起来”、“每百毫升含300亿个活性乳酸菌”的宣传语，让不少消费者云里雾里。那么，乳酸菌饮料在带给市场活力的同时，如何让普通消费者明白乳酸菌“好在哪儿”，成了企业和科学界正在努力解决的一大难题。
乳酸菌饮料是在以乳或乳制品为原料、经乳酸菌发酵制得的乳液中，加入水、白砂糖、酸味剂，以及果汁、茶、咖啡、植物提取液等当中的一种或几种，调制而成的饮料，简单来说，乳酸菌饮料里，饮料是载体，乳酸菌才是主角。
乳酸菌是通过发酵碳水化合物获得能量而产生大量乳酸的细菌总称，一般把乳酸发酵比率超过50%的细菌称为乳酸菌。
相较于酸奶，乳酸菌饮料的牛奶含量较低，但含有较高数量的乳酸菌，不过，乳酸菌饮料和市面上其他乳酸饮料完全不同，后者未经发酵，产品中乳酸菌和乳酸菌代谢物、钙质和蛋白质含量都很低，完全不能替代乳酸菌饮料或酸奶。
10的6次方
“乳酸菌在中国发展的速度绝对比欧洲快得多，”中国食品科学技术学会理事长孟素荷在上月底举行的第10届乳酸菌与健康国际研讨会上表示，“乳酸菌不像罐头、饼干一样具有全球性的认知程度，还是存在一定争论的。死菌活菌的问题、冷冻非冷冻的问题、是否达到10的6次方，这些争论都是悬在乳酸菌行业头上的一把剑，随时可能毁了消费者的信心，这些要靠企业扎实的积累而非广告和公关。”
孟素荷所言的“10的6次方”，指的是中国对酸奶的标准规定，产品中乳酸菌数量不得低于10的6次方。因为只有乳酸菌活菌体达到一定数量，才可能到达并定植在人体肠道内，维持肠道的微生态平衡。
肠道是人体最大的食物营养消化吸收器官，具有排毒和免疫功能，直接关乎人体健康，正常人体肠道内寄居的细菌超过1000种、100万亿个。微生态平衡指的是有益菌占优，能有效抑制抵抗有害菌，抑制有害物质的生成。
“人作为一个超级生物体，除了先天遗传的基因组以外，还有后天获得的共生菌群带到体内的基因组信息形成的微生物组，超过90%的共生微生物生活在肠道中，成为肠道菌群，数量是人体自身细胞数量的10倍，两个基因组必须和谐相处才能维护人体健康。”上海交通大学生命科学技术学院教授赵立平称，“越来越多的证据表明，菌群失调造成内毒素入血引起的慢性炎症是肥胖、糖尿病等代谢疾病的重要致病因素之一。”
江南大学食品学院院长陈卫教授表示，最新研究表明，帕金森氏病、乳腺癌、艾滋病、肝硬化、肾病、关节炎、糖尿病等疾病都与肠道微生物结构异常相关，肠道菌群也成为学者阐释益生菌、益生元、微量元素等膳食因子对健康影响的着眼点。
泡菜亦有乳酸菌
纵观全球，乳酸菌市场的发展参差不齐，在美国如日中天，而在欧盟则受限于食品标准，拉丁美洲的市场速度较慢，但是机会不断涌现，而亚洲在日本的带动下迅速成长。专家称，中国大陆地区对发酵乳的喜爱在过去10年里日益明显。
比起大陆，中国台湾地区的民众接触乳酸菌的时间更早。台湾生合生物科技股份有限公司过去十几年做的事情，就是把乳酸菌菌种卖给更多的食品、饲料和乳品工厂。该公司产品开发部主任张忆如表示，台湾人几乎从小就开始喝乳酸菌饮料，甚至成为重要的童年回忆。
除了乳酸菌饮料，其实中国部分地区和韩国的传统食物泡菜中也含有大量乳酸菌。
“泡菜是很好的乳酸菌来源，”韩国泡菜国际研究所高级研究员崔学钟（Hak-JongChoi）称，“泡菜有助于降低血清总胆固醇、增加纤溶活性，同时具有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤的作用，还可以预防皮肤老化，减少体脂。”
我国乳酸菌饮料如何趋利避害
尚普咨询食品行业分析师指出：相对于乳酸菌饮料庞大的需求来说，当前，我国乳酸菌饮料市场还比较小。而制约乳酸菌饮料市场发展的原因有安全时间的不断发生、宣传夸大及口味偏窄等功能。乳酸菌饮料市场要想避免昙花一现的命运获得更广阔的市场，就需要积极进行产品的创新。
乳酸菌饮料产品销量正呈现上升趋势，我国作为世界第一大食品消费市场，消费者对食品的观念也在不断的变化，从原来的吃得饱、吃得好变成了如今的吃的健康。随着越来越多的企业投入乳酸菌饮料行业，使得消费者对于乳酸菌饮品认知也在不断提高。我国乳酸菌饮料行业发展在未来几年将进入黄金发展期，这也成为众多企业进军乳酸菌饮料行业的原因。
我国乳酸菌饮料产品有两大利好因素：一、随着行业的发展原来乳酸菌饮料产品的消费群体从只有儿童青少年到如今逐渐扩大到女性消费群体，消费群体的稳定性和增长性变强；另一方面是，乳酸菌饮料企业对市场的敏锐度很高，能够捕捉到市场需求的变化，积极进行产品的创新，不断的推出不同的乳酸菌饮料产品，似的消费者多样化的需求得到了满足。
据尚普咨询发布的《2012-2016年中国乳酸菌饮料市场调研报告》显示：纵观整个乳酸菌饮料市场，乳酸菌企业需要有更清晰的产品定位及创新来迎合市场的需求及环境，这也是未来乳酸菌饮料行业发展的关键点。当前，我国乳酸菌饮料市场正处于发展的阶段，因此在口味设计及消费群体定位方面还不够成熟，未来，乳酸菌饮料市场的发展空间还十分大。
