英国的下午茶文化举世闻名，在这个国家每年消耗掉近20万吨茶叶，堪称饮茶王国。中国国家主席习近平在伦敦金融城发表演讲时特别提到，中国是茶的故乡，英国则将下午茶文化发挥到极致，足见英国茶在世人心中的美誉。
那么，中国茶是如何征服英国的呢？
A 凯瑟琳公主改变了英国
茶源于中国，早在公元前3000年，中国人就开始饮茶了，但是茶叶很晚才传到欧洲。马可波罗于元朝来到中国，但他在游记中却没有提到茶。迟至16世纪初，欧洲各地也都不知道茶叶这种东西。直到1559年，意大利人詹巴蒂斯塔·拉莫西奥编撰的《航海与旅行记》中才写到：茶是一种具有药用价值的热饮。
有趣的是，第一个把茶叶带到英国的却是一位葡萄牙公主。英王查理二世于1662年与葡萄牙布拉干萨王朝的凯瑟琳公主结婚。公主的嫁妆史无前例的丰厚，伴随嫁妆还带来了一小箱茶叶。公主的嫁妆大大增强了英国的实力，而这一箱茶叶与凯瑟琳公主的饮茶习惯却改变了英国人的生活方式。
当上了皇后的凯瑟琳开始在宫廷中以茶待客，不久茶便成为英国宫廷饮料。凯瑟琳的饮茶习惯对英国社会中最富有、最具有影响力的阶层产生了重大影响。此后，伊丽莎白一世女王、威廉三世、安妮女王等也都喜欢饮茶。英国贵族们纷纷效仿，于是饮热茶成为时尚，茶在英国上流社会成为首选饮料，替代了原来的国饮——啤酒汤。
在此后大约100年里，饮茶的习惯逐步传到民间。到1938年，英国人均茶叶年消耗量达到9.11磅，使英国成为世界上人均饮茶数量最多的国家。
B 茶叶贸易应运而生
英国东印度公司为了讨好王后，于1664年采购了100磅茶叶作为礼物赠送给凯瑟琳。当时英国东印度公司并没有把茶叶作为一种有价值的商品从中国进口。到1685年的茶叶进口量已上升到1.2万磅，1750年则达到470万磅。
查理二世执政期间，授权英国东印度公司垄断茶叶贸易。为了鼓励本国的纺织业，1720年英国议会决定禁止从中国进口纺织品。但是，由于英国国内对茶叶的需求剧增，于是茶叶替代了丝绸，成为英国从中国进口的主要商品。
到18世纪中叶，英国对茶叶开始征收119%的高额关税，导致茶叶走私猖獗。来自荷兰以及斯堪的纳维亚国家的船只把茶叶偷运到英国沿海地区，走私茶的数量几乎与合法进口茶的数量差不多，造成英国茶税大量流失。到1784年英国把茶叶关税从119%降到12.5%，茶叶走私活动才宣告结束。
C 茶叶与外交
据《英使谒见乾隆纪实》一书中记载：“在不到100年的时间内，茶叶在英国的销售量增加了400倍。英国本土，欧洲、美洲的英国人，不分男女老幼、阶层，每人每年平均需要1磅以上的茶叶。”当时只有中国出产茶叶，所以，英国急于与大清帝国建立起外交关系，主要目的之一是为了确保英国必不可少的茶叶供应，削减英国巨大的贸易赤字等。
为此，英国国王乔治三世以为乾隆皇帝祝寿为由，于1792年向清王朝派遣了由特命全权大使、资深外交官乔治·马嘎尔尼勋爵率领的，包括军事、测量、绘画、博物、航海等各方面专家在内的百余人的访华使节团，外加海军官兵，共600多人。为了讨好清帝国，英使为乾隆带来了大量寿礼，包括英国当时先进的科技产品，意图在北京设立大使馆，由两国政府的代表出面商谈扩大双边贸易以及如何解决贸易不平衡等问题。
很可惜，由于多种原因，包括语言障碍，英国在北京建立大使馆的计划以及通商要求等均遭拒绝。
为了摆脱对中国茶叶的依赖，英国开始在印度、锡兰、毛里求斯、肯尼亚等国种植茶叶。其结果是，一方面，使英国摆脱了对中国茶叶的依赖，另一方面也把茶叶种植推广到世界各地，在相当一段时间内，使中国的茶叶丢失了国际市场，而锡兰茶风靡英国和欧洲。
D 英国创建了独特的茶文化
中国的茶被英国全民接受，主要原因是，茶是一种无酒精、暖身又提神的轻饮料，适合所有人群。此外，泡茶简便，而且还可以多次饮用，胜过含酒精的啤酒汤。
中国人饮茶就是清茶一杯。而英国人饮茶时，要往里面加牛奶、糖，还配有各种小吃。维多利亚王朝的一位宫女——贝德福德公爵夫人安娜·拉塞尔，经常在下午四五点钟感到饿得慌。于是她让女仆送来热茶，面包和蛋糕之类的小吃。她边吃边喝，给自己充充电，感到很得意，于是开始邀请她的朋友们一起来享用。她的做法很快在贵族社交圈内成为时尚，并逐渐普及到平民，后来逐渐形成了英国独特的“午茶文化”。上流社会还演变出高雅的饮茶仪式。茶壶、茶杯、糖罐、环境和布置等都十分讲究，也成为一种新型的社交方式。
有趣的是，英国大众饮茶的习惯是通过咖啡屋实现的。1667年，托马斯.卡洛韦咖啡屋开始供应热茶并出售茶叶。他在广告中称：茶是一种具有医疗效果的饮料，能够强身健体，延年益寿，医治百病。到18世纪，伦敦已有500多家咖啡屋出售茶叶。
迄今英国的人均茶叶消费量位列世界第一。在白金汉宫仍然举行每年一度的盛大茶会。在第一次世界大战期间，热茶成为酒精饮料的替代品。二战期间，丘吉尔有一句名言：“对于士兵而言，茶比武器弹药还重要。”
