生物降解塑料是指一类由自然界存在的微生物如细菌、霉菌(真菌)和藻类的作用而引起降解的塑料。理想的生物降解塑料是一种具有优良的使用性能、废弃后可被环境微生物完全分解、最终被无机化而成为自然界中碳素循环的一个组成部分的高分子材料。那么非生物降解性塑料包装自然也是非环境友好型的，它的运用将会对环境造成巨大的伤害。
据悉，欧、美、日等发达国家和地区相继制订和出台了有关法规，通过局部禁用、限用、强制收集以及收取污染税等措施限制不可降解塑料的使用，大力发展生物降解新材料，以保护环境、保护土壤，其中法国2005年即出台政策规定所有可拎一次性塑料袋在2010年后必须可生物降解。现在喀麦隆也加入这个阵营，可见非环境友好型的包装材料将在以后的发展市场中不断碰壁。与之相对应的，环境友好型包装材料将迎来发展黄金期。
而所谓可降解塑料按其降解机理主要分为光降解塑料、生物降解塑料和光/生物双降解塑料。目前已采用的光降解技术有合成型和添加型两种。前者是在烯烃聚合物主链上引入光敏基团，后者是在聚合物中添加有光敏作用的化学助剂。对聚乙烯的研究表明，当聚乙烯大分子降解成分子量低于500的低聚物后，可被土壤中的微生物吸收降解，具有较好的环境安全性。杜邦、陶氏化学、拜尔等公司和加拿大多伦多大学都已利用该技术实现了工业化生产。
近年来，在发达国家以完全生物降解塑料的研发最为活跃，据报道，1998年全球完全生物降解塑料年产量约为3万吨，到2001年，美国、西欧、日本的产量已增加到7万吨，2004年已经达到12万吨。据预测，2007年前全球新投产的生物降解聚合物产能将达22.5~30万吨，目前国外的降解产品主要是完全生物降解塑料，这将是今后中长期的产业发展方向。
