红糖在我国不仅作甜味剂，而且从古到今都认为是保健品。如早于公元一世纪东方朔的“神异论”、南北朝陶弘景的“名医别录”已有记载：红糖能润肺气、助五脏、生津、解毒、助脾气、缓肝气；1596年李时珍的《本草纲目》也记载“红糖利脾缓肝、补血活血、通淤以及排毒露”，但以前不知其保健的原理。自工业发达以来，人们对喝牛奶、咖啡、饮料、储存运输等的需要渐增，检测手段日益进步，近代才了解到，原来甘蔗除蔗糖外，尚含一些对人体免疫系统具有活性的营养物，如多酚化合物、植物甾醇、高级烷醇、叶绿素、矿物质、维生素等功能性物。然而，若像其他植物通过提取办法获得上述活性产品，则需花费复杂流程和成本，但通过甘蔗的简易物理处理，变成接近蔗汁效价的红糖，既作甜味剂又可吸收到活性营养物，人们称“廉价的补品”。