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可溶性膳食纤维主要是：①植物细胞壁内的储存物质和分泌物；②部分半纤维素；③部分微生物多糖；④合成类多糖，如果胶、魔芋多糖、瓜儿胶、阿拉伯糖等；
不溶性膳食纤维包括：①半纤维素；②不溶性半纤维素；③木质素；④抗性淀粉；⑤一些不可消化的寡糖；⑥美拉德反应的产物；⑦虾、蟹等类动物表皮中所含的甲壳素；⑧植物细胞壁的蜡质与角质；⑨不消化的细胞壁蛋白。
膳食纤维具有以下生理作用：
（1）增加饱腹感，降低对其他营养素的吸收。膳食纤维进入消化道内，在胃中吸水膨胀，增加胃的蠕动，延缓胃中内容物进入小肠的速度，也就降低了小肠对营养素的吸收速度。同时使人产生饱胀感，对糖尿病和肥胖症患者减少进食有利。从胃进入小肠的膳食纤维，几乎不能被消化酶分解，便继续向肠道下部移动。其间，膳食纤维对肠内容物的水合作用、脂质的乳化作用、消化酶的消化作用都产生一定的影响，对食物块的消化以至于营养素的吸收都有一定的阻碍，其中能形成高粘度溶胶和凝胶的水溶性膳食纤维的这种作用更强。
（2）降低血胆固醇，预防胆结石、高脂血症和心血管疾病。膳食纤维能阻碍中性脂肪和胆固醇的吸收，对饮食性高血脂症有预防作用。膳食纤维可减少胆汁酸的再吸收量，改变食物消化速度和消化道分泌物的分泌量，起到预防胆结石的作用，防治高脂血症和心血管疾病。
（3）预防糖尿病。可溶性膳食纤维的粘度能延缓葡萄糖的吸收，可抑制血糖的上升，改善糖耐量。膳食纤维还能增加组织细胞对胰岛素的敏感性，降低对胰岛素的需要量，从而对糖尿病预防具有一定效果。
（4）改变肠道菌群。进入大肠的膳食纤维能部分地、选择性地被肠内细菌分解与发酵，从而改变肠内微生物菌群的构成与代谢，诱导有益菌群大量繁殖。
（5）促进排便、预防肠癌和乳腺癌。由于微生物的发酵作用而生成的短链脂肪酸能降低肠道pH值，这不仅能促进有益菌群的繁殖，而且这些物质能够刺激肠道黏膜，从而促进粪便排泄。由于膳食纤维吸水，可增加粪便体积和重量，促进肠道蠕动，减少粪便硬度，增加排便频率，减轻直肠内压力，降低粪便在肠道中停留的时间，可以预防憩室症与便秘，以及长时间便秘引起的痔疮和下肢静脉曲张。同时也减轻了泌尿系的压力，缓解膀胱炎、膀胱结石和肾结石等泌尿系统疾病的症状。由于膳食纤维的通便作用，可以使肠内细菌的代谢产物，以及一些由胆汁酸转换成的致癌物，如脱氧胆汁酸、石胆酸和突变异原物质等能随膳食纤维排出体外。
（6）美容养颜。由于它能够吸水膨胀，使肠内代谢物变软变松，通过肠道时会更快，与此同时还能促进肠道蠕动，减少有害物质的吸收，清除体内毒素，可改善上火、口臭、面部暗疮、青春痘、皮肤粗糙、色素沉淀等“面子问题”。